Muchas estrellas forman parte de las constelaciones. Debido a la materia oscura, las estrellas tienen velocidades que son casi iguales independientemente de su radio de órbita alrededor del centro de la Vía Láctea. Además, tarda unos 200 millones de años en orbitar este centro. Sin embargo, el ángulo desde el que miramos esas estrellas podría cambiar un poco durante esta órbita. Con respecto a todos estos efectos, ¿podrías decir que las constelaciones no cambian en absoluto o solo tardan mucho? Y, por supuesto, las estrellas podrían quedarse sin energía y explotar y desaparecer, de modo que ya no las veamos. Pero, ¿es esta la única forma en que las constelaciones podrían cambiar?
Las constelaciones cambian lentamente, durante miles de años, debido al movimiento propio de las estrellas con respecto al Sol. La principal causa de estos movimientos es la órbita de las estrellas alrededor del centro de nuestra Galaxia (con o sin materia oscura). Este video muestra estos cambios para la constelación de Ursa Major durante 400,000 años.
Otra forma en que las constelaciones pueden cambiar es, de hecho, a través de la evolución estelar. ya sea el nacimiento o la muerte (o el brillo / oscurecimiento) de las estrellas. Sin embargo, la escala de tiempo para la evolución estelar de las estrellas a simple vista es típicamente de cientos de millones a miles de millones de años (la expectativa de vida del Sol es de alrededor de 12 mil millones de años), por lo que este efecto es mucho más lento (y menos predecible).
Permítanme hacer algunos puntos más generales para aclarar algunos conceptos erróneos.
El Sol orbita alrededor de la Vía Láctea a una velocidad de unos 230 km/s con respecto al centro galáctico (GC), tardando unos 200 millones de años en completar un circuito.
Las estrellas en un radio similar al Sol desde el GC orbitan a velocidades similares , pero no idénticas, y pueden tener movimientos peculiares hacia adentro y hacia afuera o hacia arriba y hacia abajo. Estas velocidades "peculiares" con respecto al Sol tienen un orden de magnitud de decenas de km/s y aumentan a medida que las estrellas envejecen. En otras palabras, hay una dispersión de velocidades y cada estrella en una constelación tiene su propia velocidad peculiar con respecto al Sol y otras estrellas en la constelación.
Las estrellas que forman las constelaciones visibles generalmente se encuentran dentro de unos mil años luz (unos pocos cientos de parsecs) del Sol.
Si tomamos una estrella que está a 100 años luz de distancia, moviéndose a 10 km/s tangencialmente a nuestra línea de visión, entonces esa estrella se moverá tangencialmente unos 3 años luz en 100.000 años. Esto corresponde a un cambio de ángulo en el cielo de casi 2 grados (4 veces el diámetro de la luna llena). Las estrellas más cercanas (y generalmente más brillantes) se verán más afectadas. Esto le da una idea del tipo de escalas de tiempo en las que podría esperar que cambien visiblemente las constelaciones típicas , y es mucho más corto que la escala de tiempo orbital del Sol alrededor de la galaxia y la vida evolutiva estelar, que es más de 10 millones de años para todas menos las estrellas más masivas.
Los astrónomos deben tener en cuenta estos movimientos de forma rutinaria aplicando correcciones para el movimiento adecuado de las estrellas cercanas, al ubicarlas automáticamente con telescopios.