La NASA aprobó la misión New Horizons a 2014MU69 el 1 de enero de 2019 que requerirá operaciones al menos hasta 2021 para descargar los datos. Sin embargo, después de eso, las cosas se ponen un poco confusas: a New Horizons todavía le quedará una cantidad sustancial de combustible, por lo que, en teoría , podría visitar otro KBO, si se encuentra uno cerca de su trayectoria. Incluso si otro objeto en el Cinturón de Kuiper no aparece para visitar, NH está en una trayectoria que lo sacará del sistema solar.
Las sondas Voyager se encuentran actualmente (4 de septiembre de 2017) viajando a 17 kps y 15,4 kps del Sol, en el espacio interestelar (más allá de la heliopausa) y transmitiendo datos científicos. Aunque fue el vehículo más rápido jamás lanzado , New Horizons "solo" va a 14,2 kps , por lo que llevará un poco más de tiempo alcanzar la heliopausa que las Voyagers, pero llegará allí e irá más allá.
Suponiendo que no tenga un accidente fatal dentro del Cinturón de Kuiper, ¿cuánto tiempo podría New Horizons continuar brindando datos científicos? ¿Está limitado por su velocidad de datos a distancia o por la potencia disponible en sus RTG?
La potencia RTG caerá por debajo del nivel necesario para hacer funcionar el transmisor en algún momento de la década de 2030 .
Todavía podemos comunicarnos con los Voyagers, que están 3 veces más lejos que New Horizons. NH es más flexible que los Voyagers en cuanto a las velocidades de datos que puede usar y la cantidad de datos que puede almacenar para su posterior transmisión, por lo que es poco probable que ese sea el cuello de botella.
La pregunta más importante es, ¿qué ciencia puede hacer New Horizons fuera de los encuentros planetarios? Lleva algunos experimentos de partículas (SWAP, PEPPSI y SDC) que podrían ser útiles. SWAP se ha utilizado en ruta a Plutón para monitorear el viento solar, esto sería útil para seguir funcionando. PEPPSI fue diseñado para medir la atmósfera de Plutón, no sé si se puede usar en el espacio interplanetario. Lo mismo para la COSUDE.
Por supuesto, todo esto son conjeturas. La misión extendida New Horizons está financiada hasta 2021. Las operaciones posteriores necesitarán otra extensión de misión , para lo cual el equipo de NH deberá competir con otras misiones interplanetarias. El equipo de NH ha indicado que está buscando posibles objetivos para sobrevuelos después de 2014MU69.