¿Qué es el 'problema de eliminación de ET'?

Esto fue cuando se planeó la eliminación segura del tanque externo en ciertos tipos de abortos de lanzamiento.

Fuente: Space Shuttle Abort Evolution página 9-10

Se llevó a cabo una importante actividad de diseño en preparación para los lanzamientos del transbordador en la costa oeste desde Vandenberg AEB. Aunque no voló debido a las nuevas instrucciones del programa después del accidente del Challenger, se realizó mucho trabajo de diseño y análisis. Los entornos de aborto de lanzamiento fueron significativamente diferentes a los de los lanzamientos de la costa este y requirieron muchos cambios para los abortos. Por lo tanto, los abortos de lanzamiento para el lanzamiento inicial del WTR se diseñaron para ser benignos con un margen considerable. En lugar de regresar a la pista de Vandenberg AFB, el RTLS fue diseñado para regresar a Edwards AFB, donde el lecho del lago ofrecía múltiples opciones de pista para sorpresas. Esto introdujo un problema con una eliminación inaceptable de ET en tierra después de MECO. Se insertó una trayectoria dogleg para dirigir el ET hacia el Océano Pacífico antes de MECO para evitar su eliminación en un área poblada. Luego incline el Orbiter para deslizarse hacia EAFB.

En otras palabras, si un motor fallaba temprano, el plan para un aborto RTLS era dar la vuelta después de quemarse el SRB, usar el combustible restante para apuntar el transbordador a un campo de aterrizaje adecuado y dejar caer el tanque externo. Para los lanzamientos de Vandenburg, se realizó este paso adicional de apuntar al tanque de manera segura.

Creo que tienes razón, es el Tanque Externo. ¿Por qué tiene problemas? Los tanques externos se depositaron en los océanos Índico o Pacífico, en todo el mundo. Entonces, ¿qué haría eso para un lanzamiento de baja inclinación hacia el sur desde Vandenburg? Atravesaría América del Sur, luego África, Oriente Medio y Rusia, con solo una breve estancia sobre los océanos Atlántico y Pacífico. Básicamente, no habría brechas significativas en la masa terrestre, por lo que sacarlo de órbita sería difícil.

Una mayor inclinación permite dejarlo caer sobre la región antártica o el Océano Índico.