¿Por qué los rovers marcianos siguen buscando agua?

Sí, y lo somos.

El enfoque ahora está en los cuatro ingredientes para la vida, materias primas, energía, agua y condiciones favorables. El agua siempre está ahí, pero no es el foco principal. Ahora parece que podemos encontrar lugares en Marte donde alguna vez fluyó agua utilizando datos orbitales. El trabajo de las misiones de superficie es confirmar primero eso (lo ha hecho Curiosity) y luego buscar las otras cosas. Se ha dicho que las misiones anteriores caen bajo una estrategia de "Seguir el agua". Ahora nos hemos graduado en "Follow the carbon", en particular, reducción de carbono. Esa es la principal materia prima a buscar, especialmente porque no se encuentra fácilmente en Marte: en la superficie y en la atmósfera, todo el carbono y el hierro también se oxidan. Curiosity ya ha encontrado hierro que se reduce, no se oxida, perforando unos pocos cm. Así que parece estar en el camino correcto.

Tenga en cuenta que la búsqueda es para la vida pasada, no la vida actual. Nuestra capacidad para encontrar sitios en Marte donde la vida actual sea accesible es limitada o inexistente, e incluso la posibilidad de vida existente es realmente una posibilidad remota. Es mucho más probable que tengamos éxito si buscamos evidencia de vida pasada, ya que tenemos buena evidencia de que Marte era muy parecido a la Tierra hace unos miles de millones de años. No tanto ahora.

Curiosity está armado con la instrumentación que necesita para explorar esos cuatro ingredientes, al menos a la escala de una muestra de perforación. Ahora solo necesita conducir hasta el objetivo científico principal en las estribaciones del monte Sharp. Manténganse al tanto.

Encontrar tal evidencia de vida será muy sugerente, pero no concluyente. A menos que tengamos mucha suerte y un rover encuentre alguna evidencia morfológica obvia y gruesa de vida, otra posibilidad remota, tendremos que traer muestras seleccionadas a la Tierra para los exámenes mucho más detallados necesarios para descartar mecanismos abióticos para esa evidencia.

La misión Mars 2020 está planeada para iniciarnos en ese camino, tanto con búsquedas más detalladas y a escala fina de evidencia de vida pasada in situ, como con la recolección de muestras seleccionadas para su posible transporte a la Tierra. El informe del Equipo de definición científica de Mars 2020 describe con gran detalle la estrategia general para la búsqueda de vida en Marte. Es una lectura muy recomendable para aquellos que deseen una introducción a este tema.