Cassini en Saturno ha muestreado géiseres aunque no fue diseñado para hacerlo. El orbitador NEAR Shoemaker aterrizó suavemente en su asteroide. Dos ejemplos de cómo las sondas interplanetarias se han reutilizado en parte durante el vuelo, sin duda hay muchos más sutiles.
¿Qué se podría hacer para que, por ejemplo, el clipper Europa propuesto sea tan flexible que pueda reconfigurarse para hacer un seguimiento de descubrimientos inesperados en lugar de tener que esperar a una sonda completamente nueva? ¿Todavía tenemos que mantenerlo simple para lograr la confiabilidad?
¿Qué pasa con las plataformas orbitales reutilizables? Algo así como una estación espacial o un ciclador de Marte. Una plataforma que, una vez puesta en órbita, se actualiza y rediseña gradualmente durante muchas décadas. La más simple podría ser simplemente lanzar una plataforma protegida contra la radiación a la órbita de Júpiter de una vez por todas, en la que varias sondas podrían acoplarse una tras otra durante muchas décadas. El extremo sería tener una fábrica de sondas en órbita de un planeta exterior que solo necesita los componentes de instrumentos de alta tecnología y bajo peso y el combustible enviado desde la Tierra, para ser rediseñada para cualquier tipo de sonda que se desee a continuación.
Veo esto como muy poco probable. Realmente solo ha habido una nave espacial no tripulada que haya tenido éxito, y esa fue el Telescopio Espacial Hubble. Aun así, se requirió un equipo de astronautas para actualizar el telescopio. ¿Por qué era más barato actualizar el Hubble?
¿En qué se diferencia eso de, digamos, un orbitador de Júpiter?
La conclusión es que no parece haber muchas ganancias con este tipo de actualización, al menos no con la tecnología anticipada en el futuro cercano, excepto quizás para otro instrumento como el Hubble.
Hay una gran diferencia entre aprovechar al máximo el equipo que tiene a bordo y fabricar nuevos sensores a pedido. El primero ya se ha hecho.
La segunda es mucho más compleja. "Seguimiento de descubrimientos inesperados" significa que tendría que crear nuevos sensores. Estos instrumentos requieren un laboratorio totalmente equipado (más su infraestructura masiva en forma de proveedores de piezas) en la Tierra meses, si no años, para construir. Estamos a muchos años de poder construir una fábrica de este tipo dentro de las limitaciones de espacio de una sonda espacial.
En los comentarios, ha sugerido una solución intermedia: envíe nuevos instrumentos como un paquete para encontrarse con la sonda original, vincúlelos y utilícelos como una sola plataforma. Eso podría tener algunos usos interesantes.
Su paquete necesitará motores, un sistema de energía y una radio para la cita en Júpiter, por lo que ya está a medio camino de construir una sonda completa. Pero podría haber algún beneficio al reutilizar cosas como la antena de alta ganancia (que es grande) y el RTG (que es costoso).
Pero las partes más caras de una sonda son los instrumentos. El resto (aparte del RTG) es pan comido en comparación, así que dudo que ahorres mucho dinero al final.
Una plataforma orbital, menos sus instrumentos, consistiría principalmente en sistemas de energía, control de actitud y comunicación.
Una misión secundaria para entregar nuevos instrumentos a ese orbitador también requeriría energía, control de actitud y sistemas de comunicación para llegar al destino.
Por lo tanto, no hay ahorros reales al reutilizar partes de la primera plataforma, por lo que no hay incentivo para abordar la complejidad de un sistema modular actualizable.
jamesqf
PearsonArteFoto