Si tuviera que enviar una máquina de minería, por ejemplo, un Falcon Heavy, primero tendría que inspeccionar el asteroide antes de poder comenzar a minar, por lo que realmente tendría que enviar 2 cohetes. Primero para inspeccionar y encontrar el mejor lugar de aterrizaje y luego lanzaría otro para desplegar la máquina minera. ¿O cabrá todo esto en un solo cohete (Falcon Heavy puede contener 16800 kg)? Tal vez esto difiera de la máquina que estoy usando, pero realmente no sabría qué máquinas de minería son las mejores para usar. Como nadie ha ido a un asteroide a minarlo, todo esto es hipotético.
Su enfoque probablemente sea correcto y encajaría perfectamente en la tradicional tradición de usar "buscadores". Por lo general, en la minería convencional (en la Tierra), un prospector es una sola persona o un equipo de personas que salen a buscar recursos, no para extraerlos sino para encontrarlos. Los buscadores suelen ser científicos que toman muestras, realizan excavaciones de prueba y utilizan otras herramientas para localizar minerales u otros depósitos valiosos. En lugar de explotar los depósitos en sí, el prospector esencialmente vende la ubicación de la huelga a una gran empresa que tiene el motivo y los músculos para emplear a cientos y extraer completamente el recurso.
Aunque en su mayor parte es hipotético en este punto, la minería de asteroides probablemente seguirá un principio similar. Al principio, se enviarán satélites "prospectores" que son extremadamente ligeros y tienen buenas capacidades de sensor. Después de que estos satélites visitan múltiples objetivos, los analizan y seleccionan los objetivos más óptimos para una misión posterior (por ejemplo, etiquetando el asteroide con una radiobaliza). Esto es importante porque es posible que un asteroide no tenga recursos que valgan la pena el costo de extraerlos y refinarlos. Luego, las compañías mineras podrían ofertar por los derechos de ese asteroide o la gente podría enviar un barco para extraerlo.
Actualmente, una de las únicas empresas que trabajan activamente en la minería de asteroides es Planetary Resources. Tienen planes para un satélite "prospector" de este tipo que visitará múltiples asteroides y los escaneará para determinar objetivos para una misión posterior.
Lo más probable es que sean mucho más de dos. Necesitarás algunas misiones exploratorias para investigar múltiples asteroides potenciales. Es probable que la primera misión minera sea un banco de pruebas a pequeña escala. Eventualmente, la extracción de cualquier cantidad significativa de material de un gran asteroide probablemente requerirá muchas cargas útiles del tamaño de Falcon Heavy para ensamblar una infraestructura lo suficientemente grande.