ANTECEDENTES
Breakthrough Initiatives está en las noticias debido a una donación privada de $100 millones para un proyecto SETI. No parece ser para construir ningún observatorio nuevo (¿pero tal vez para comprar poder de cómputo para manejar los datos para fines SETI?). Utilizará dos de los radiotelescopios más grandes del mundo, Parks and Green Banks, y el telescopio buscador de planetas automatizado óptico en Lick, parte del tiempo durante 10 años.
PREGUNTAS
¿Significa esto una redistribución de suma cero del tiempo del observatorio de otros propósitos astronómicos a SETI?
¿Cómo funciona cuando alguien puede comprar el uso de estos telescopios? ¿No existe el peligro de dejar que las ideas populares de la ciencia ficción decidan cómo deben usarse los grandes telescopios? ¿Los grandes nombres reclutados como Hawkins y Drake deciden cómo deben usarse de todos modos?
Tuve la suerte de pasar la semana pasada en un taller realizado en el Green Bank Observatory (GBO), por lo que puedo darle una respuesta parcial basada en cómo las Iniciativas Breakthrough lo afectan en particular.
El GBO en realidad opera una selección de telescopios, de los cuales el más conocido (y el más grande) es el Green Bank Telescope (GBT). El GBT es el principal instrumento utilizado por Breakthrough Listen en el observatorio. Durante el segundo semestre de 2016, el GBT se suscribió en exceso por un factor de 2,6, lo que significa que solo aproximadamente una de cada 2,6 propuestas se aprobó por completo (se aceptarán propuestas de "relleno" si hay períodos de tiempo cortos disponibles). Esto no significa que por cada hora de tiempo del telescopio, se propusieron 2,6 horas de observaciones, aunque la proporción es cercana (2,3), pero sí significa que el GBT tiene mucha demanda, y esos números han aumentado este año. . El telescopio no está en uso solo dos días al año, Acción de Gracias y Navidad, aunque hay bloques establecidos cada semana para mantenimiento.
Entonces, la respuesta a su primera pregunta es sí: hay aproximadamente una redistribución de suma cero, porque el telescopio está extraordinariamente ocupado. La proporción real de recopilación de datos puede ser ligeramente diferente porque los tiempos generales varían según el tipo de observaciones, y cosas como cambiar los receptores o apuntar a una fuente diferente toman tiempo. Sin embargo, es cierto que Breakthrough Listen, como cualquier otro conjunto de observaciones, les quita tiempo a otros científicos: alrededor del 20% del tiempo total anual de observación del GBT .
(Aparte, Breakthrough Listen opera un "backend" en la sala de computadoras de GBO: un conjunto de GPU que analizan los datos entrantes. Hay muchos backends para varios receptores e instrumentos, y ocupan espacio y energía. Estábamos dijo que la sala en la que se encuentran las computadoras Breakthrough Listen en realidad no estaba diseñada para contener tantas computadoras, lo que causó algunos problemas iniciales de enfriamiento (que se rectificaron rápidamente) cuando se instalaron estas nuevas unidades. Por lo tanto, es importante darse cuenta de que el proyecto lleva más recursos que solo observar el tiempo!)
El sistema financiero de Green Bank es en realidad un poco complicado. En 2012, se recomendó que GBT y Long Baseline Array se eliminaran del NRAO, y esto se implementó en 2016 . De alguna manera, la transición todavía está ocurriendo (gran parte de la información oficial de GBO todavía está en el sitio web de NRAO), pero el punto relevante aquí es que en 2017, GBO solo recibió alrededor del 66% de sus fondos de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF). . El acuerdo actual es que la NSF desfinanciará gradualmente a la GBO durante los próximos años.
Esta es la razón por la que Breakthrough Listen es financieramente crucial y por la que recibe tanta publicidad en la GBO. Sin fuentes (y actualmente, sin fuentes no gubernamentales ) de financiamiento, el observatorio simplemente no puede operar. Dicho esto, la GBO no está en deuda con personas como Yuri Milner (el hombre detrás de las Iniciativas Breakthrough) que tienen proyectos específicos en mente y, de hecho, ese tipo de donante es bastante atípico. Busca donantes y filántropos que estén dispuestos a dar dinero simplemente para garantizar que la instalación siga funcionando. 1 Si se puede garantizar que estas fuentes continuarán dando sin establecer límites sobre los tipos de observación que se deben realizar, entonces las cosas pueden progresar lo más cerca posible de la normalidad.
Los detalles exactos de la financiación de la GBO no son públicos (que yo sepa) y no quiero especular demasiado. Sin embargo, puedo decir que es casi seguro que el observatorio no apartará a los astrónomos ordinarios del camino por el bien de los grandes proyectos, a corto plazo. La financiación a largo plazo es incierta, es cierto, pero eso no significa que se le cambie el nombre de Observatorio Breakthrough Listen en el corto plazo. La cantidad de personas que han operado el número de GBT es de miles y no pagan por usarlo. Fue construido con fondos públicos y ha operado en gran medida con fondos públicos desde hace bastante tiempo. Creo que la GBO tiene la intención de seguir operando así, y no recurrirá a la alternativa, sujeta a los intereses de solo unos pocos proyectos seleccionados, a menos que las cosas se vuelvan extraordinariamente desesperadas. Es posible,
1 Un día de la semana pasada, notamos que un helicóptero aterrizaba en la pista de aterrizaje. Resultó que el pasajero era un VIP al que se le dio un recorrido completo por el telescopio, guiado por varios altos mandos del observatorio. Era, como puedes imaginar, un posible donante.
ProfRob