¿Qué pasaría si todos los animales tan grandes como un caballo, o más grandes, se extinguieran durante la última Edad de Hielo?

Esa es realmente una pregunta del tipo "depende". Los primeros caballos eran bastante pequeños, por lo que si estamos hablando de criaturas de ese tamaño en OTL, entonces el planeta ahora está invadido por criaturas en su mayoría más pequeñas que los ponis modernos.

Dado que estipulaste que la Edad de Hielo fue la causa próxima de la extinción, tenemos otro problema; muchas criaturas capaces de sobrevivir y prosperar en ambientes fríos son en realidad bastante grandes (mamuts, morsas, osos polares), por lo que grandes nichos en el ecosistema quedarán vacíos. También asumo que el Homo Sapiens y nuestros primos, como los neandertales y los denisovanos, todavía existen.

Lo primero que sucederá es que las criaturas comenzarán a empujar hacia nichos vacíos en el ecosistema. Aunque la verdadera especiación tomará quizás cientos de miles o millones de años, comenzaremos a ver varias subespecies creciendo (o encogiéndose) para aprovechar las nuevas condiciones. Parte de la megafauna de la última glaciación ilustra esto a la perfección; perezosos terrestres gigantes, por ejemplo. Veremos especies de ciervos que se expanden rápidamente en tamaño para llenar los nichos de alces y alces, pequeños animales depredadores que crecen en tamaño para apoderarse de los nichos de los depredadores del ápice como el oso de cara corta o el tigre dientes de sable (incluso si los depredadores del ápice estaban bajo el límite de tamaño, la extinción repentina de su principal fuente de alimento los llevaría a la extinción o también a modificaciones importantes),

Los humanos y sus primos harán las cosas más difíciles, ya que los humanos son generalistas, por lo que la pérdida repentina de animales de caza mayor no será tan devastadora para el Homo Sapiens. (Hay algunas dudas sobre el estilo de vida de los neandertales, quienes parecen haber subsistido con animales de caza mayor, pero eso podría haber sido una preferencia cultural). Los animales más grandes tendrán más dificultades para evolucionar para llenar los nichos, ya que los humanos encontrarán ellos más fáciles de cazar. Puede que no sea posible evolucionar hacia megafauna (y, de hecho, hoy en día hay una selección muy limitada de megafauna en la Tierra). Los animales en general evolucionarán para ser mucho más rápidos y sigilosos porque los humanos son capaces de rastrear y cazar prácticamente a todos los animales (y puede ser cierto que los animales de hoy son mucho mejores para esconderse y huir que sus antepasados ​​de la edad de hielo).

Entonces, en un mundo sin humanos, las criaturas pequeñas eventualmente comenzarán a especializarse en los nichos que alguna vez habitaron las criaturas más grandes. Con el tiempo suficiente, eventualmente evolucionarán a nuevas especies y cubrirán el mismo rango de tamaños y comportamientos que alguna vez tuvieron los animales extintos. En un mundo con humanos, la especialización para llenar los nichos de los antiguos animales grandes será suprimida por la capacidad de los humanos de cazar preferentemente animales más grandes, y la mayoría de las criaturas tendrán presión selectiva para evadir la detección y la depredación por parte de los humanos.

Causa de la extinción:

Primera nota... a las criaturas grandes en realidad les va decentemente en ambientes de la edad de hielo y no es la edad de hielo la que los reclama. Está saliendo de la edad de hielo lo que los atrapa. Esto no es un hecho duro, pero me gusta la teoría. El lago Agassiz es un lago del Pleistoceno que se formó sobre los glaciares en el norte de Canadá... este lago creció a partir de los glaciares que se derritieron a varias veces el tamaño de los grandes lagos (todavía podemos distinguir cuál fue una vez la extensión de su playas en el mundo de hoy, estamos hablando de un lago de agua dulce que es más grande que todos los lagos de agua dulce de hoy juntos). En un evento conocido como http://en.wikipedia.org/wiki/Glacial_lake_outburst_floodEl estallido del lago glacial Inundación, las paredes de hielo que contienen este lago gigante fallan y la mayoría de los contenidos de los lagos (peces y todo) se escurren por todo el continente. Esta inundación arrasa casi toda la tierra dejando muchas de las características terrestres que conocemos hoy ( http://en.wikipedia.org/wiki/Missoula_FloodsLas inundaciones de Missoula son un buen ejemplo, léalo). Es este evento de inundación gigante lo que acaba con los grandes mamíferos, no la edad de hielo en sí. Un poco más de un final violento. Por cierto, en un evento similar, uno de estos lagos se drenó en la bahía de Hudson y la masa de agua resultante que se vertió en el océano inició la inundación de lo que ahora llamamos el Mar Negro (habitamos la tierra antes). Recuerde que el período Cuaternario (que incluye la era del Pleistoceno mencionada anteriormente) tuvo un mínimo de 11 ciclos glaciales importantes y esta inundación masiva podría haber ocurrido varias veces durante el período de tiempo del evento de extinción.

Las pequeñas criaturas pueden capear estas inundaciones... escondidas bajo tierra, en los árboles arriba, viviendo dentro y alrededor del lago que inunda el continente, o incluso capeando la ola. Las criaturas grandes no tienen las opciones y nos quedamos con un solo evento que elimina a todos los mamíferos grandes, pero solo (¿solo?) Devasta a la población de mamíferos más pequeños pero deja suficiente para repoblar... también deja atrás montañas criaturas y otros mamíferos capaces de vivir en condiciones árticas simplemente porque no quedan atrapados en la inundación.

Nuestros efectos:

La caza no podría/no podría mantenernos en la cantidad que tiene y nos habrían puesto en un papel más de búsqueda de alimento desde el principio antes de la agricultura. Cuando llegue la agricultura, estaríamos buscando bestias de carga alternativas para atender el arado y otras tareas pesadas que exigía la agricultura primitiva.

Habría habido muchos más bosques y menos llanuras... se cree que el mamut lanudo se alimenta mucho de abedules y su presencia se sumó a la deforestación del área a favor de las grandes llanuras. Sin los grandes mamíferos que se alimentan de ellos, los bosques habrían sobrevivido mucho mejor y habría muchas menos llanuras cubiertas de hierba.

El caballo fue en gran parte responsable de nuestro transporte y comunicación tempranos. Sospecho que se habrían formado 'redes de carrera' similares a las de los senderos incas (los incas tenían una red de comunicación increíble a través de las montañas y completamente a pie). Es posible que, como personas, hubiésemos mantenido nuestro físico para correr durante mucho más tiempo, ya que habríamos permanecido mucho más dependientes de nuestra carrera como medio de transporte.

Es notable que algunas áreas son bastante inmunes a las inundaciones (África, por ejemplo) y es posible que África haya suministrado nuestro stock de bestias de carga (¿ñus? ¿elefantes?). Estas áreas podrían exportar sus bestias de carga al resto del mundo. Después de que comience el comercio entre distancias más grandes, estos grandes mamíferos africanos comenzarían a asumir los roles que nuestro ahora extinto caballo y otras bestias tendrían para nosotros.

Y a partir de ahí, no estoy muy seguro de cuán grande sería la desviación de la historia actual que experimentaríamos. Suponiendo miles de años, creo que los grandes mamíferos de África podrían eventualmente obtener el estatus que tienen los caballos en el mundo actual.

Como una nota final divertida: una noción popular de los científicos europeos en los primeros días de la colonización ridiculizó a América de varias maneras y utilizó la falta de grandes mamíferos que se encuentran en América para juzgarla como débil (el pene pequeño también encaja aquí... la ciencia en este momento hizo algunas afirmaciones insignificantes). Si los grandes mamíferos europeos y asiáticos también hubieran muerto, los científicos europeos habrían tenido que encontrar otra razón para llegar a la conclusión de que todas las criaturas americanas tenían penes pequeños.