¿Se lanzó New Horizons en un cohete de cobre?

No es cobre.

...color de una superficie de aluminio anodizado.

ULA anodiza sus paneles de tanque Atlas V. Ese color resulta del proceso de anodización específico que usan, combinado con la aleación de aluminio específica que usan.

Entonces, ¿ por qué la anodización produce este color específico? La anodización es un método para aumentar el grosor de la capa oxidada en una superficie metálica; para el aluminio, eso es óxido de aluminio, también conocido como corindón. El aluminio es un metal muy blando, pero el corindón es un mineral que solo es superado por el diamante en dureza. Debe quedar claro que los paneles Atlas están anodizados para aumentar su resistencia física y química al daño y al desgaste.

El proceso de anodización no solo introduce nuevos productos químicos que podrían unirse a la superficie anodizada (mi fuente menciona y muestra el uso de ácido sulfúrico, crómico y nítrico), sino que el proceso también forma agujeros microscópicos. ¿Quizás esos también hacen que la luz se disperse de una manera específica que produce el color distintivo? Eso es todo lo que puedo ofrecer. Sospecho que una respuesta más detallada está más allá del alcance de este intercambio de pila. Sin embargo, la química es probablemente un buen lugar para preguntar.

Se menciona que el color madura a medida que los paneles se asientan en la atmósfera posterior a la anodización, por lo que eso debería ayudar a reducir el mecanismo exacto.

Fuente: Tory Bruno . (¿Quiere un poco más de contexto ? Le recomendamos encarecidamente que vea el video completo).

EDITAR: En un momento bastante coincidente (¿o tal vez un empleado de ULA es un usuario de Stack Exchange?), el día después de que escribí esta respuesta, ULA tuiteó la siguiente confirmación :

"Las etapas #AtlasV están anodizadas, que es un proceso electroquímico que le da a la superficie metálica un acabado resistente a la corrosión de color bronce".

EDICIÓN #2: El propio Tory Bruno dejó caer un jugoso dato en Twitter hoy, sugiriendo que el color único es causado por una capa de Tiodize aplicada después de la anodización. ¡Gracias, Tory!

New Horizons lanzado en un Atlas V. Los cuerpos de los cohetes Atlas V son de color cobre.

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Las búsquedas rápidas de por qué arrojaron poca información concluyente. Hay discusiones poco convincentes en nasaspaceflight.com y reddit . La Guía del usuario de Atlas V confirma que los tanques están hechos de aluminio, por lo que las especulaciones acerca de que el color es algún tipo de anodizado u otro revestimiento probablemente sean correctas, pero no he encontrado ninguna información sobre por qué sale cobrizo.