¿Qué tan precisos son los altímetros?

Si bien la exactitud y la precisión están estrechamente relacionadas, no son lo mismo.
En el contexto de su pregunta, ambos son importantes:

Precisión

En los EE. UU., se requiere que los altímetros cumplan con los límites de precisión del Apéndice E de FAR 43 (técnicamente, esto es reglamentario para vuelos IFR, pero los "altímetros sensibles" de TSO generalmente cumplirán estos requisitos, al menos cuando salieron de fábrica, y eso es lo que vas a encontrar en la mayoría de los aviones).

Los requisitos de precisión proporcionados en FAR 43 se basan en altímetros mecánicos y están sujetos a una serie de requisitos (límites de error de fricción, límites de histéresis, etc.), pero las tablas de prueba son una buena guía para la precisión de los altímetros "típicos". .

También tenga en cuenta que la precisión de los altímetros sensibles depende de la configuración de presión que ingrese el piloto (una configuración de presión incorrecta podría significar un error sustancial). En "los niveles de vuelo" todos usan la misma configuración de altímetro estándar (29,92 pulgadas de mercurio / 1013 milibares) para evitar este problema (de manera similar, el transpondedor ATC transmite una altitud suponiendo una presión de 29,92 pulgadas de mercurio; las computadoras de ATC corrigen ese valor según ajustes locales del altímetro según sea necesario).

Dependiendo del diseño, los altímetros digitales también pueden ser inmunes a algunos de los problemas que afectan la precisión en un altímetro analógico/mecánico; por ejemplo, un altímetro digital de estado sólido no debería sufrir un "error de fricción" ya que no hay un eje giratorio o móvil involucrado.

Precisión

Los altímetros analógicos son "razonablemente precisos", tomemos este ejemplo:

las marcas son cada 20 pies. Uno podría observar fácilmente incrementos de 20 pies e incluso incrementos de 10 pies (con el puntero directamente entre dos marcas). Del mismo modo, los ajustes de presión están marcados cada 0,02 pulgadas de mercurio (o 1 mb), lo que permite un ajuste bastante preciso del valor.

Los altímetros digitales son extremadamente precisos (a menudo ofrecen una precisión de un pie en su pantalla y 0,01 pulgadas de mercurio para el ajuste de presión).

Creo que los requisitos de precisión para las marcas de altímetro se especifican en los TSO pertinentes, pero no tengo esos documentos a mano.

En ambos casos, la precisión de las marcas puede exceder la precisión del dispositivo: a 10,000 pies, las FAR permiten una tolerancia de 80 pies, y si su medición se presenta como una posición de aguja (aproximadamente a los 10 pies más cercanos) o un número (a el pie más cercano) aún podría estar 79 pies más alto o más bajo de lo que "piensa" que está y estar "dentro de la tolerancia".

Entonces, combinando todo esto: si tenemos dos aviones volando indicando la misma altitud (digamos 10,000 pies) y ambos altímetros son perfectos , habrá cero pies de separación vertical entre ellos (los puertos estáticos de cada avión estarán en el exactamente la misma altitud).
Por otro lado, si ambas aeronaves están en el borde exterior de tolerancia (una +80 pies, una -80 pies), habrá 160 pies de separación vertical entre ellas (descontando la "inclinación" visual en el altímetro analógico y asumiendo que el puntero está perfectamente en la línea y el ajuste de presión están perfectamente ajustados ).

(En cualquier caso, la respuesta sería "¡DEMASIADO CERCA!")

Bueno, depende un poco de cómo definas precisión. Los altímetros de trabajo son tan precisos como los hace el piloto. En perfecto uso, funcionan muy bien, en uso típico, funcionan un poco menos bien, pero aún así bastante bien.

En primer lugar, el altímetro es parte del sistema pitot-static, lo que significa que dependen de tener un flujo de aire suave y que el sistema pitot-static esté funcionando (no obstruido).

En segundo lugar, los altímetros en aviones GA, no estoy seguro acerca de otros, requieren que ajuste manualmente la presión de la atmósfera (presión barométrica), para obtener la lectura correcta. Esto se puede hacer con cierta precisión, pero por lo general nunca al 100%.

Finalmente, los altímetros en los aviones GA deben leerse de manera similar a un reloj analógico. Así que hay un pequeño error del piloto a considerar.