¿Qué significa el número de elementos y grupos en una lente?

¡Creo que los fabricantes enumeran la cantidad de elementos solo para que sepa cuánto esfuerzo ponen en una lente!

No hay una respuesta simple a si es preferible más o menos elementos. Más elementos generalmente significan una mayor corrección de la distorsión, la aberración cromática, etc. Sin embargo, esta corrección adicional puede ser necesaria debido al diseño o las características de rendimiento de la lente, no una señal de mejor calidad de imagen. Los elementos a menudo se emparejan, por lo que la cantidad de grupos le da una mejor idea de la cantidad de correcciones.

Sin embargo, cuantos más fragmentos de vidrio atraviesa la luz, más superficies hay para los reflejos, etc., por lo que se pueden reducir el contraste y la nitidez. Como ejemplo, comparemos el Canon 50mm f/1.0L con el Canon 50mm f/1.8II

Primero la versión f/1.0:

11 elementos en 9 grupos

Ahora la versión f/1.8

6 elementos en 5 grupos

Ahora detenga ambos hasta f/8 y el II seguramente será más nítido. ¿Pero cuál es mejor? Realmente no se puede decir, porque la primera versión tiene una apertura máxima ultra ancha. Es una lente de alto rendimiento que requiere mucha corrección óptica.

Incluso comparar el grado de corrección puede ser engañoso. Se podría pensar que es preferible una lente mejor corregida, pero puede provocar otros defectos. La corrección de la aberración esférica en particular a menudo empeora el efecto bokeh (motivo por el cual algunas lentes no lo corrigen). El diseño de lentes tiene que ver con el compromiso.

Entonces, en resumen, la cantidad de elementos/grupos puede ser informativo, pero muy rara vez es una medida absoluta de calidad o una razón para preferir una lente específica. Los factores más importantes son la inclusión de tipos especiales de vidrio, como baja dispersión (dispersión extra baja) o elementos de fluorita, y elementos asféricos que funcionan mejor pero son más difíciles de fabricar.

No existe una correlación directa entre la cantidad de elementos o grupos de lentes y la calidad de una lente.

Los diseñadores de lentes hacen lo que tienen que hacer para garantizar el mejor rendimiento de una lente, en función de aspectos como la apertura máxima, el tamaño y, por supuesto, el costo.

Tener la especificación de la lente es en parte verdad en la publicidad, en parte tecnopalabrería. ¿Un consumidor elegirá una lente únicamente sobre la base de su construcción interna? Dudoso. ¿Lo elegirá él o ella en función de si tiene "elementos de vidrio ED"? Quizás.

En épocas anteriores, antes de una buena multicapa en las lentes, menos elementos en menos grupos significaban menos probabilidad de destellos (estamos hablando de antes de la década de 1960 aquí). Eso es un problema mucho menor ahora.

Un ejemplo: el antepasado del Micro-Nikkor 60mm f/2.8 es el Nikkor-P 55mm f/3.5 de finales de los 60. Esa lente tiene 5 elementos. Sin embargo, si los compara, la lente más nueva es mejor en muchos aspectos, aunque la cantidad de elementos es más del doble.

No agrega valor a la lente per se. Agrega valor a su comprensión de la lente, dado un interés/antecedentes apropiados en los detalles físicos.

Por ejemplo, no soy estrictamente un experto en óptica, pero estoy interesado en ella, por lo que aprecio saber tantos detalles como sea posible.

Por supuesto, los problemas relacionados con la publicidad o la adición al valor percibido evidenciado en las respuestas de @Matt Grum y @gerikson continúan aplicándose.

menos vidrio significa menos posibilidades de aberraciones... también es más luz para el sensor.