¿Qué está pasando en esta foto de la cola del cometa Halley?

Los negativos tomados con varios instrumentos en el Observatorio Lowell en la mañana del 13 de mayo de 1910 aparecen en un documento de conferencia de 1981 de Henry L Giclas . Las imágenes de gran angular se tomaron con cámaras montadas en un telescopio que rastreaba el núcleo del cometa. Estas exposiciones son naturalmente más profundas en el centro que en los bordes; los astrofotógrafos modernos toman campos planos para corregir esto. Las estrellas en la parte superior derecha de la imagen en cuestión estaban lo suficientemente bajas en el horizonte como para quedar oscurecidas durante parte de la exposición, lo que acortaba sus rastros. Para hacer esto más intuitivo, gire la imagen para que la cola apunte hacia la derecha y hacia arriba.

Las colas de los cometas generalmente tienen dos partes: una cola de polvo suave y curva impulsada por una presión de radiación constante; y una cola de plasma recta y manchada (también llamada cola de iones o cola de gas) impulsada por el viento solar fluctuante. Una eyección de masa coronal puede perturbar gravemente a este último, como observó la nave espacial STEREO con el cometa Encke en 2007 .

La imagen de 1910 en cuestión puede mostrar un evento de desconexión de cola en curso. Si es así, la característica destacada es la antigua cola de plasma que se aleja del núcleo, y la nueva cola de plasma aún no es lo suficientemente grande como para distinguirse. Barnard 1914 incluye tres fotos de tal evento el 6 y 7 de junio de 1910.