Esto es algo que siempre me ha desconcertado. Tienes un barco que parece estar justo sobre el agua con un pequeño cañón en una torreta (el Monitor) y un segundo que está alto y rebosante de cañones a ambos lados. ¿Por qué estos dos barcos se veían tan radicalmente diferentes? ¿Se pretendía que los diseños lograran objetivos diferentes?
En 1861, EE. UU. emitió un anuncio de que estaban buscando diseñadores para presentar planos para un barco acorazado. Hicieron esto en respuesta a la información que estaban obteniendo que indicaba que el Sur ya había comenzado a construir sus propios barcos acorazados. Al darse cuenta de que no había manera de que pudieran derrotar a una armada acorazada con sus propios barcos de madera, la Marina de los EE. UU. decidió seguir con los suyos. El diseño ganador fue elaborado por un hombre llamado John Ericsson. En realidad, su diseño había sido presentado originalmente a Napoleón III en 1854, pero Napoleón decidió no hacerlo. Después de que Ericsson convenciera a la Marina de los EE. UU. de que su barco era sólido y podía construirse rápidamente, decidieron seguir con su diseño. Esto resultó en la construcción del USS Monitor.. El monitor fue diseñado como un barco con dos cañones colocados uno al lado del otro, de ahí la torreta giratoria, que era básicamente la única parte del barco que era visible sobre el agua. Esto también presentaba un objetivo más pequeño para los barcos opuestos, lo que hacía que fuera más difícil de alcanzar.
El CSS Virginia se construyó a partir de los restos del USS Merrimack, que había sido rescatado por los confederados a principios de 1862. La intención de este barco era modelarlo en los diseños de barcos actuales, con la mayor parte del barco permaneciendo bajo el agua. La parte superior se cubriría con gruesas capas de hierro para proteger los diez cañones que se desplegarían. El Virginia fue diseñado con la intención de convertirse en un destructor de barcos de madera, y los sureños creían que al tener diez cañones podrían despachar los barcos de madera de la Marina de los EE. UU. con bastante facilidad.
En última instancia, la razón principal por la que el USS Monitor era tan diferente era simplemente que fue diseñado por alguien que no tenía experiencia naval tradicional. Decidió pensar fuera de la caja y se le ocurrió algo menos tradicional. Es un mérito para la Marina de los EE. UU. que estuvieran dispuestos a arriesgarse en algo tan radicalmente diferente.
Los buques de guerra acorazados (y con casco de hierro) apenas comenzaban a construirse cuando estalló la guerra civil estadounidense. No había un diseño establecido para ellos y ninguno había sido probado en una batalla real. Este fue el comienzo de un período de rápida evolución de los diseños, que culminó 40 años más tarde en una forma algo estandarizada, el acorazado o acorazado.
El CSS Virginia fue una adaptación bastante sencilla del barco de línea tradicional de madera . Tenía los cañones apuntando hacia afuera a lo largo de los costados del barco, lo que permitía que la mitad de ellos apuntaran todos a la vez contra un objetivo en un "lado".
Esto tiene un inconveniente importante, ya que la puntería general de los cañones debe realizarse maniobrando el barco. El USS Monitor era una alternativa no apta para barcos de madera, ni para barcos con mástiles (de vela). Su torreta permitía que el arma apuntara a un objetivo, en su mayoría independientemente de la orientación y posición del barco.
En esta etapa temprana de los buques de guerra de hierro, era bastante oscuro lo que realmente funcionaría bien. Por lo tanto, múltiples diseños hicieron su aparición.
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