Se pueden ver cosas en el Universo que están a miles de años luz de distancia de la Tierra, o se pueden tomar fotografías con el Telescopio Hubble, porque esas estrellas, galaxias, etc. emitieron luz hace miles, millones o miles de millones de años. ¿Significa esto que la forma de la Vía Láctea que vemos ahora era en realidad la forma de hace millones de años, y ahora tiene una forma diferente que todavía no podemos ver?
Nuestras observaciones están, por supuesto, limitadas por la causalidad. La Vía Láctea (o al menos la parte visible de ella) es un disco aplanado de diámetro años luz, con un bulto en el medio. El Sol se sienta en el disco aproximadamente a 2/3 del camino desde el centro. El tiempo máximo de viaje de la luz es, por tanto, del orden de 100.000 años y, de hecho, es mucho menor para la mayoría de las estrellas que podemos ver fácilmente.
Para responder a su pregunta, necesitamos saber algo sobre las velocidades a las que viajan las estrellas en la Vía Láctea y también debemos hacer la suposición (razonable) de que ningún deus ex machina cambia repentinamente el potencial gravitacional en el que se mueven. Si no, entonces podemos extrapolar estas velocidades hasta años en el futuro y pregunte cuánto cambia esto las posiciones estelares en comparación con el tamaño de la galaxia.
La respuesta no es mucho. En relación con el Sol, las velocidades estelares más rápidas están en cientos de km/sy más normalmente en la región de decenas de km/s. Esto es solo 0.0001-0.001 de la velocidad de la luz y por lo tanto esta es la fracción en que se mueven las estrellas (10-100 años luz con respecto al Sol) en comparación con su distancia al Sol.
Otra forma de ver esto es qué tan rápido giran las estrellas alrededor del centro galáctico. De nuevo, esto es del orden de 200 km/s, por lo que las estrellas se moverán como máximo unos 100 años luz, en comparación con las circunferencias de sus órbitas de decenas a cientos de miles de años luz.
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