Lo que el avión T-38 proporciona a la NASA es modernidad y competencia en operaciones de aeronaves de alto rendimiento en un jet que tiene muchas de las mismas características que el transbordador a este respecto, es decir, alta carga alar, altas velocidades de aproximación y aterrizaje, relaciones de planeo y descenso similares. El White Rocket es un pequeño jet temperamental y desafiante para aterrizar y no tolerará el descuido de su tripulación de vuelo aquí. Ella requiere que el piloto se mantenga muy por delante mientras realiza una aproximación, planifique y ejecute pequeñas correcciones con mucha precisión mientras mantiene la velocidad aerodinámica, la trayectoria de planeo y el ángulo de ataque. Mantener una buena competencia en estos aspectos del vuelo de aeronaves de alto rendimiento y mantenerse alerta en esa mentalidad de alta velocidad es útil en la línea de trabajo de un astronauta.

Y los T-38 son excelentes aviones de persecución, capaces de seguir el ritmo del transbordador durante las fases finales de su descenso y aproximación, y pueden proporcionar un juego adicional de globos oculares Mk 01 para verificar el funcionamiento externo de los sistemas, por ejemplo, tren de aterrizaje, frenos de velocidad, frenos hidráulicos. fugas, etc

En realidad, fuera de los simuladores del transbordador, la práctica de aproximación al aterrizaje se realizó en un Gulfstream II modificado que incluía una réplica de la plataforma de vuelo del transbordador para el tipo del asiento izquierdo. Aparentemente, era notablemente similar al transbordador en un aterrizaje de punto muerto.

Volé el T-38 en el entrenamiento de piloto. (Terminaron con Vietnam y nos echaron a la mayoría de nosotros antes de que pudiéramos terminar porque ya no necesitaban pilotos. Lo que también significa que ahora estoy oficialmente viejo).

Razones para usar un T-38 para la NASA.

1. El T-38 es un avión de ALTO rendimiento diseñado para ver si los alumnos pueden manejar ese tipo de avión. Y también emuló un avión de combate de alto rendimiento para que obtuvieras un entrenamiento de alto rendimiento. Más tarde hicieron un caza con él: el F-5 y el actual Navy F/A-18 se basan en el diseño del T-38, por lo que era un avión de combate de alto rendimiento. También el XF-17 y el F-20 se basaron en los T-38. Incluso hay un pequeño T-38 en el nuevo F-35. Genial, gran diseño.
2. Cuando yo estaba adentro, el T-38 tenía el segundo ángulo más alto de aterrizaje de ataque (nariz muy alta) de cualquier avión en la historia de la Fuerza Aérea de los EE. UU., siendo el bombardero B-58 obsoleto el único avión con ángulo: MUY parecido a cómo un transbordador aterriza muy alto con la nariz hacia arriba.
3. Si bien es probable que pueda repostar en cualquier base de la USAF, por lo general desea reabastecerse en una base que conozca su aeronave para realizar inspecciones/servicios calificados y repararlos si es necesario. Cuando estuve en (1972-73), había 10 bases de entrenamiento T-38, todas excepto 1 ubicadas entre Georgia del Sur y Texas. (1 estaba cerca de Phoenix). La mayor parte del vuelo de los astronautas fue entre Houston, el hogar de los astronautas y el Cabo Kennedy, el punto de lanzamiento. Entonces, en esos vuelos, podría aterrizar en 9 bases para repostar adecuadamente y obtener servicio. Cuando los T-38 de la NASA aterrizaban para el servicio en la mayoría de las bases de entrenamiento, siempre les daban a los estudiantes un "espectáculo" haciendo un ascenso muy rápido después del despegue. En un momento, el T-38 mantuvo el récord mundial de tiempo para escalar, por encima de todos los aviones de combate reales en los EE. UU., la Unión Soviética y todos los demás países. Es un avión de rendimiento. El F-4 tomó muchos,
4. LO MÁS IMPORTANTE. Deseche todo lo demás, el T-38 fue diseñado para ser un avión de alto rendimiento que era BARATO (en comparación con otros aviones a reacción) para volar. Costo de mantenimiento muy bajo (1/3 del equipo de diseño eran mecánicos de la USAF) y respuesta rápida (la mayoría de los T-38 de entrenamiento volaban 2-3 misiones por día. Compare con el B-38 que generalmente volaba como máximo 1 vez por semana debido a un alto tiempo de mantenimiento). Los requisitos de un avión de entrenamiento eran económicos y rápidos. Para la NASA, eso significa que podría obtener mucho más entrenamiento por su presupuesto $$ y un cambio rápido significaba que se necesitaban menos aviones para entrenar a más astronautas.

Además del entrenamiento, el T-38 todavía se usa hoy en día como uno de los principales aviones de persecución cuando se prueban nuevos aviones, ya que al menos durante gran parte de las pruebas puede mantenerse al día con los aviones más nuevos y más rápidos, pero tiene 2 asientos para un piloto y un observador o volar bien con un solo piloto. En un momento, la versión F-5 del T-38 se usó como caza enemigo en las escuelas TOP GUN de la USAF y la Armada (se usó en la película). Entonces, en las manos adecuadas, puede enfrentarse cara a cara con los cazas F-14, F15, F16 y F-18. No está mal para un "mero entrenador". Es rápido, maniobrable pero barato. Nada se acerca a la misión de la NASA.

La idea general es mantener al piloto pensando como un piloto. Incluso los pilotos ordinarios deben realizar 3 aterrizajes en los 90 días anteriores antes de poder volar con pasajeros. Es como calentar antes de jugar al tenis; tienes que estar haciéndolo para mantenerte en el ritmo.

Al igual que las primeras pelotas que golpeas después de no jugar al tenis por un tiempo saltan la cerca, puedes hacer algunas locuras en un avión si no estás afinado. Una vez vi a un tipo saltar en un planeador de alto rendimiento para su primer vuelo de la temporada después de hacer un control mínimo y calculó mal el enfoque y terminó en los árboles.

Obviamente, la elección de un T-38 se debe a que es el entrenador AF estándar, pero tienes razón, es raro. La mentalidad de los deportistas de AF es jets, jets, jets. Pero tiene razón en que el transbordador espacial no se parece en nada a un jet, por lo que el T-38 no es la mejor opción de plataforma de práctica.

Una mejor plataforma de práctica sería usar un planeador y luego pesarlo para que caiga como una roca. Si la NASA modificara el planeador de la manera correcta, podría hacerse para que volara en su aproximación como el transbordador. Esa sería una forma mucho más apropiada de mantener actualizados a los comandantes de los transbordadores.

La autobiografía del astronauta del transbordador Mike Millane, Riding Rockets, sugiere que la mentalidad de volar un jet rápido es un factor importante, más que las características precisas del vuelo:

Los simuladores de la NASA fueron excelentes para preparar a los astronautas para volar el transbordador espacial, pero tenían una deficiencia crítica. Carecían de un factor de miedo. No importa cuánto la cagaste, los simuladores no podrían matarte. Pero los aviones a reacción de alto rendimiento podrían hacerlo. Volar los T-38 mantuvo a los pilotos muy afilados para lidiar con situaciones potencialmente mortales en las que el tiempo era crítico, algo que los vuelos espaciales tenían en abundancia.

Y sucedió que, desafortunadamente, el T-38 mató a cuatro astronautas en la década de 1960.

Otra razón para usar el T-38 fue simplemente la logística. Se requería que los astronautas viajaran mucho; su base estaba en Houston, pero según las asignaciones, tenían que visitar contratistas y otras instalaciones de la NASA para participar en el desarrollo, las pruebas y la capacitación. Al permitirles volar por sí mismos, podían llegar a donde necesitaban y registrar el tiempo de vuelo.

Volar desde Houston a cualquiera de las costas lleva unas pocas horas de ida, por lo que se ahorró mucho tiempo que, de lo contrario, se habría invertido en capacitación adicional.