Desde la Tierra, podemos distinguir muy fácilmente el tipo de otra galaxia simplemente observando la forma, el color y la estructura de la galaxia cuando la tomamos como imagen. Pero dado que estamos ubicados dentro de la Vía Láctea, no podemos obtener una "vista exterior". Entonces, ¿cómo podemos saber si estamos ubicados en una galaxia espiral o elíptica?
Hay varias pistas.
La primera, y la más sencilla, es que vivimos en un disco. Como puedes ver en imágenes como las de la encuesta 2MASS en el rango infrarrojo:
Vemos claramente que estamos dentro de un disco, ya que lo que vemos cuando miramos a nuestro alrededor es un disco visto de canto. No parece un elipsoide ni ninguna otra forma; parece un disco.
La otra pista sólida que tenemos es la velocidad de las estrellas de la Vía Láctea, que podemos medir. Primero, vemos movimientos de rotación generales y, cuando miras de cerca los patrones (como en la siguiente imagen, que son observaciones en el rango de radio de la Vía Láctea en el Observatorio de Green Bank), puedes deducir que las estrellas están incluso ordenadas. en espirales:
Además de la respuesta de @MBR; hay otras formas (menos confusas) de representar los datos. Este documento describe el método utilizado; básicamente trazan la posición y el movimiento de las estrellas , o de las nubes de hidrógeno . La distribución de hidrógeno de nuestra galaxia se ve así:
ahora hay mucho ruido en estas mediciones, pero en general se puede ver que el hidrógeno se agrupa en espirales.
Una fuente adicional de evidencia proviene de otras galaxias espirales. Podemos ver cómo se ven, cómo están compuestas y podemos ver que la evidencia que tenemos de las observaciones de nuestra propia galaxia encaja con esas galaxias. No es tan fuerte como la evidencia observacional que se muestra en otras partes de las respuestas aquí, pero las respalda.
Las pistas que tenemos sobre la forma de la Vía Láctea son:
1) Cuando miras hacia el centro galáctico con tu ojo, ves una franja larga y delgada. Esto sugiere un disco visto de canto, en lugar de un elipsoide u otra forma. También podemos detectar el bulto en el centro. Dado que vemos galaxias espirales que son discos con protuberancias centrales, esto es un pequeño indicio.
2) Cuando medimos las velocidades de las estrellas y el gas en nuestra galaxia, vemos un movimiento de rotación general mayor que los movimientos aleatorios. Esta es otra característica de una espiral.
3) La fracción de gas, el color y el contenido de polvo de nuestra galaxia tienen forma de espiral.
Entonces, en general, es un argumento bastante convincente. Por supuesto, tenemos que asumir que nuestra galaxia no es completamente diferente a las otras galaxias que vemos, pero supongo que una vez que una civilización ha aceptado que no ocupa ningún lugar especial en el universo, los argumentos sobre la similitud parecen sensatos.
moriarty
jeremy