¿Cómo hacían que los autos se desmoronaran en las películas antiguas?

La 'cabina' está articulada alrededor de la parte inferior de la estructura de la caja, probablemente liberada por Keaton en el momento apropiado, y muy probablemente saltada para ayudar en la demolición.

El resto se equilibra encima y caerá a la menor provocación.

Solo lo ves moverse unos 6 pies, por lo que no tiene que durar mucho. Como no puedo ver evidencia de una cuerda para tirar de él [y no creo que las técnicas de pintura sean lo suficientemente buenas para pintarlo después] supongamos que alguien lo empujó desde unos pocos metros más atrás y luego se quedó sin marco. No tiene motor, por supuesto.

Si lo miras cuadro por cuadro, es más fácil de ver...

En los primeros 2 marcos, todo está bien hasta ahora, excepto que el capó/cofre no está bien asentado. También tenga en cuenta la mano de Keaton en la carrocería, que puede que ya esté suelta [o puede ser parte del mecanismo de liberación]. El volante a la derecha de la cámara tampoco es del todo recto...

En el cuadro 3, esa rueda ya se está cayendo, incluso antes de que golpee el bache...
Por cierto, el capó ha vuelto a caer momentáneamente a su posición correcta.
Después de un análisis más profundo, la liberación se activó en el cuadro 3. Hay una desconexión en la parte trasera, cámara a la izquierda, y ahora estoy seguro de que la rueda delantera, cámara a la derecha, tiene un mecanismo de dirección con resortes para empujarla en la dirección correcta.

en el cuadro 4, el pestillo se ha soltado y la carrocería está abatible hacia afuera... El asiento también se abisagra hacia atrás y hacia abajo, pero eso todavía no lo vemos. [Otra evidencia de que la dirección está suspendida es que el impacto inicial con la cresta de tierra la empuja momentáneamente hacia atrás en línea recta. La rueda trasera también está fuera de lugar en este punto y el eje se ha caído, lo que ayuda al giro; mejor detalle al final]

Keaton levanta el volante y el panel frontal cae hacia adelante, lo que ayuda a demoler el compartimento del motor y la parrilla. Una cosa a tener en cuenta en los próximos fotogramas es que la columna de dirección permanece en posición relativa al chasis del automóvil, lo que podría ser un gran peligro.
[Mi 'teoría de la dirección suspendida' es que la fuerza del resorte ahora ha superado el bache y vuelve a la normalidad. Es difícil decir desde este punto si es solo la dirección o si el eje mismo se dobla hacia adelante. [Por lo poco que sé de los autos de esta época, ese eje debería ser una barra sólida, con dirección en los extremos].
Más evidencia ahora muestra que todo el eje gira, vea el detalle al final de la publicación.

Ahora podemos ver que el asiento se inclina, evitando que Keaton se deslice hacia adelante entre los escombros sueltos y conteniéndolo dentro de la relativa seguridad de la caja con bisagras. Lanzar las piernas hacia arriba cuando cae el asiento es a) cómico yb) más seguro.

Ahora podemos ver la columna de dirección que no se cayó...

Tenga en cuenta que parece muy consciente de que la columna de dirección no se cayó: error de construcción o diseño, es posible que nunca lo sepamos. Puedes verlo esquivarlo en los próximos fotogramas, incluso cuando el auto da una última sacudida.
También se puede ver el claro beneficio en estos marcos finales del respaldo del asiento a 45°, evitando que se deslice hacia adelante.

Y eso es. Ya está saliendo del automóvil en el marco 11.
Tenga en cuenta que su ruta de salida está a) planificada y b) acolchada: la puerta original del automóvil.

Probablemente sea una pista de por qué la rueda derecha de la cámara fue primero, para girar el automóvil en una dirección específica.

Diez minutos y tanto él como el coche podrían estar listos para otra toma.

Re: el giro: he estado tratando de decidir si este marco muestra la flexión del eje delantero para asegurarme de que vaya en esa dirección. no puedo decidir
Quizás el mecanismo de liberación también desconectó la dirección de ese lado, o la hizo saltar, para empujarla en la dirección correcta.

Última evidencia, de otra fuente: la rueda izquierda de la cámara trasera cae primero, ayudando al giro, incluso cuando la rueda delantera está girando, antes de que golpee la tierra...

El eje delantero en su totalidad también gira [en este mejor metraje, no hay señales de que se doble, pero gira como una pieza completa.

Una última nota...

Las ruedas nunca se salen. Están atados, como un coche de Fórmula 1 moderno.
Se caen pero nunca se separan por completo de los extremos del eje.
Si no lo fueran, la pura casualidad diría que uno de ellos no aterrizaría justo al lado de su propio eje, especialmente la parte trasera que vemos que se suelta mucho antes que el resto.

Parecería que los únicos elementos totalmente libres son la rejilla del radiador y los dos faros. Todo lo demás, incluido el último alerón/guardabarros delantero en caer, se mantiene firmemente en su lugar, al menos por un extremo.